Londres, 1820, le Premier Lord du Trésor survit miraculeusement à un attentat machiavélique au cours d'une représentation du « King's Theatre ». Tous les témoins du drame rapportent la survenance d'étranges apparitions : monstres mythologiques, chimères, oiseau de feu. Un jeune garçon, supposé auteur des faits, est enfermé au secret à la Prison de la Fleet. Sir Robert Gifford le General Attorney de la Couronne ne sait pas comment démêler l'affaire et fait appel à son ami, le philosophe Jeremy Bentham retiré du monde depuis longtemps. De Londres à Lemberg, de Dresde à Trieste, le philosophe va parcourir l'Europe à la recherche de mystérieux jeunes gens, apparemment dotés de pouvoirs surnaturels et manoeuvrés dans l'ombre par un mystérieux homme noir que l'on surnomme « l'abbé ».
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