Les travaux de construction d’une tour à Manhattan mettent à jour un charnier, des dizaines de squelettes d’adolescents enfouis là depuis plus d’un siècle. L’enquête menée par l’agent du FBI Pendergast, aidé par l’archéologue Nora Kelly et le journaliste William Smithback, va mettre en évidence les agissements d’un savant fou dans les années 1880. Le problème, c’est que d’étranges meurtres se produisent encore et que quelqu’un semble très intéressé par les archives du Muséum d’histoire naturelle, comme si le passé pouvait revivre. Quant à Pendergast, l’original qui circule à bord d’une vieille Rolls, modèle 1959, il est d’autant plus concerné par cette affaire qu’elle semble intimement liée à l’histoire étrange de sa propre famille. L’ambiance poussiéreuse du Muséum, ce curieux mélange du passé et du présent donnent à l’enquête une saveur particulière, à la limite du fantastique.