Issu de faits étranges déformés par l’imagination populaire, le vampire — est-il nécessaire de le rappeler ? — est un défunt qui, à la faveur de la nuit, revêtant parfois une forme animale, s’échappe de son tombeau pour sucer le sang des vivants, seule « nourriture » à son goût…
En historien des mentalités, Claude Lecouteux s’attache aux témoignages originaux relatant ces phénomènes insolites et dresse un inventaire des précurseurs de la redoutable créature, remontant à la plus haute Antiquité où abondent lamies, striges et goules, démons féminins la plupart du temps. S’appuyant sur des archives judiciaires, l’auteur étudie plusieurs cas de vampirisme jugés avec le plus grand sérieux, notamment au siècle des Lumières, où l’on n’hésitait pas à ouvrir les tombes pour décapiter les cadavres suspects et les rendre alors à jamais inoffensifs.
Ainsi se trouvent retracées la constitution et l’évolution du mythe du vampire qui s’épanouira, au XIXe siècle, dans le très célèbre et romantique Dracula de Bram Stoker, puis connaîtra jusqu’à nos jours d’innombrables versions littéraires et cinématographiques.
Claude Lecouteux est professeur émérite de littérature et civilisation du Moyen Age de l’Université de Paris IV-Sorbonne. Il a déjà publié, aux Éditions Imago, Fantômes et Revenants au Moyen Âge (1986), Les Nains et les Elfes au Moyen Âge (1988), Fées, Sorcières et Loups-Garous au Moyen Âge (1992), Démons et Génies du terroir au Moyen Âge (1995), Mélusine et le Chevalier au cygne (1997), Chasses fantastiques et Cohortes de la nuit au Moyen Âge (1999), La Maison et ses Génies (2000), Le Mort aventureux (roman, 2003), Le Livre des talismans et des amulettes (2005), Dictionnaire de mythologie germanique (2005) et La Maison hantée, histoire des poltergeists (2007), Le Livre des grimoires (nouvelle édition : 2008).
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