Comment un respectable universitaire d'Oxford, spécialiste en langues anciennes, a-t-il pu devenir le plus grand auteur de fantasy ? La perte précoce de ses parents, les injustices subies par sa mère, son enfance dans les faubourgs viciés de Birmingham, la séparation forcée d'avec sa fiancée, Edith, et surtout l'expérience traumatisante de la guerre de 1914 ont forgé le caractère du jeune Tolkien et lui ont inculqué le désespoir inhérent à toute existence. Sa passion pour les mots, et au-delà pour les langues, sa rencontre avec les grandes mythologies nordiques, aimer Edith, en être aimé en retour, et sa foi religieuse inébranlable lui donneront la force d'accepter la mort et de la sublimer dans un récit d'un genre inédit, une nouvelle Genèse, une recréation démiurgique du monde, qui donnera un jour naissance au Seigneur des Anneaux. Les récits en prose et les poèmes écrits par J.R.R. Tolkien lors de sa jeunesse, entre 1914 et 1920, deviendront les fondements d'une mythologie qui conquerra des centaines de millions de lecteurs. Un ensemble de textes publiés aujourd'hui dans Le Livre des contes perdus, qui annoncent déjà la naissance d'un grand écrivain à travers des récits tels que La Chute de Gondolin, dont une nouvelle version étoffée par son fils Christopher sera bientôt disponible en langue française. Tolkien à 20 ans est publié quelques mois avant la sortie au cinéma d'un biopic (produit par la Fox) sur la jeunesse de Tolkien. Le film est réalisé par Dome Karukoski (réalisateur de Tom of Finland), avec Nicholas Hoult (X-Men) dans le rôle du jeune Tolkien.
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