Miriam Beckstein, journaliste, reçoit de sa mère adoptive un mystérieux colis scellé. Elle y trouve un pendentif qu'elle ouvre, espérant y voir une photo de sa mère biologique dont elle ne sait rien sinon qu'elle a été assassinée, mais elle y découvre un motif géométrique dont la contemplation l'expédie brutalement dans une autre dimension.
Sur cette Terre parallèle, qui évoque notre Moyen Age, elle est la princesse disparue d'une famille singulière. Plusieurs de ses membres ont la capacité, comme elle, de se déplacer d'un univers à l'autre. Ce qui est commode pour certains commerces, par exemple celui de la drogue. Richissime au-delà du concevable, cette famille a constitué une mafia héréditaire. Dans leur monde, ses membres vivent en seigneurs de la Renaissance.
Il en résulte un contraste étonnant entre les deux univers et les difficultés tragicomiques de Miriam, jeune femme moderne, volontaire et indépendante, à s'adapter aux coutumes de l'autre côté. Mais aussi un conflit entre ses valeurs démocratiques et la mentalité aristocratique, esclavagiste et criminelle de sa famille nouvellement retrouvée. Et enfin une trame de complots dont elle est la cible et peut-être la victime future puisque sa réapparition vient bouleverser toute une échelle de rôles et d'héritages.
C'est effrayant, c'est drôle, c'est du Stross. C'est aussi le premier volume d'une trilogie de fantasy qui rappelle celles de Roger Zelazny et de Philip José Farmer. Le deuxième volume des Princes Marchands, Un secret de famille, paraîtra dans la même collection en 2006.
Charles Stross, écrivain anglais vivant en Ecosse, a obtenu le prix Hugo pour « La jungle de béton », une nouvelle figurant dans Le Bureau des atrocités, publié dans la même collection.
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