Cugel, voleur sans scrupules et beau parleur, commet un jour l'erreur de vouloir dérober de précieux objets à Iucounu, le magicien rieur. Mais ce dernier qui n'a de rieur que le nom, décide d'une punition exemplaire : Cugel se verra envoyé aux confins du monde pour y retrouver une lentille de verre violette. Et pour s'assurer qu'il mènera sa mission à bien, Iucounu incruste par magie dans le ventre de l'importun une créature qui lui rendra compte de sa loyauté.
Pour se sortir de ce mauvais pas, Cugel ne pourra compter que sur ses maigres réserves de courage et surtout de son inépuisable aptiture à mentir effrontément... mais avec talent !
Jack Vance est né en 1916 à San Francisco. Après des études d'ingénieur, il se lance dans le journalisme avant de servir dans la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale. De ses voyages, il a gardé un goût de l'exotisme et une verve de conteur qui se manifestent dans toute son oeuvre, à commencer par son extraordinaire cycle de Tschaï.